【故事】 鲁宣公十四年（公元前595年），楚庄公派申舟出使齐国，路上要经过宋国，楚庄公仗着国力强盛，不让申舟向宋国借路。申 舟说：“如果不借路，宋国人会杀我。”“宋国要是杀了你，我就派兵灭了他们！”楚庄公说。
　　果然，不向宋国借路的做法激怒了宋国。宋国君臣认为这是对本国的莫大侮辱，就杀了申舟。楚庄公听到这个消息，暴跳如雷，立刻发兵攻 打宋国，楚军把宋国的都城围得像个铁桶似的。
　　双方相持了几个月，楚军还是没有取胜。第二年春天，宋国派大夫乐婴齐去请求晋国派兵救援。晋景公正要答应，大夫伯宗说：“大王，我 们不能出兵。古人有话说：‘鞭子虽然长，却不会打到马肚子上。’现在楚国兵强马壮，我们的军队经过长途跋涉一定战斗力大减，疲惫之师 未必是楚军的对手。我们晋国虽然强大，可是如果贸然出兵，造成后方空虚，别的国家到时乘机偷袭都城，那就更不好办了！俗话说：‘高高 低低，都在心里。’江河湖泊中有污泥浊水，山林草木中暗藏毒虫猛兽，洁白的美玉中隐藏斑痕，晋国忍受一点耻辱，这也是很正常的事。您 还是忍一忍吧！”晋景公听了伯宗的话，停止发兵，改派大夫解扬去宋国，叫宋国不要投降，就说援兵已经出发，很快就要到了。宋国人在城 中极其艰苦地坚守了几个月，楚军攻打不下，最后同意宋国求和，并带走宋国大夫华元作为人质。
　　“虽鞭之长，不及马腹”这句话，本来是比喻不把力量用在不该用的地方，后来简缩为成语“鞭长莫及”，比喻想做却没有力量去做。

　　【出处】《左传·宣公十五年》：“虽鞭之长，不及马腹。”
　　【解释】马鞭子虽然长，但是不能打马肚子，即使有力量，也不能用在不应该用的地方。后来比喻虽然愿意去做，但是力量达不到。
　　【难字】及：到。
　　【近义】力不从心
　　【反义】力所能及
　　【用法】势力不及或因距离远而没有能力相助，可用此语。
　　【例句】这地方离省城远，上头号令，鞭长莫及，管他姓韦还是姓魏，谁来也不买他的帐，干脆拒绝移交。――陆地《瀑布》