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| 艾香如凝 |
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| 大自然中花草无数，我对艾却是情有独钟的。乡人称艾为“艾子”而不叫“艾蒿”，在我的印象里，青蒿、白蒿、四棱蒿（益母草）之辈是无法跟艾相提并论的，艾是百草中的君子。
艾的茎和叶白绒绒的，摸上去柔软如绸；艾的幽幽香气总是让我们嗅个不够。爷爷是不太专业的中医，却谙习“针通经络，灸调阴阳”，常常为乡亲们做针灸，艾则是必备的了。捣艾为绒，团做小球，隔姜灸、隔蒜灸或固定于针柄上点燃而灸，治疗虚寒阻痹诸症，常能奏效。耳染目濡，我自儿时便知道艾是药材。
不过，我对艾的喜爱并非单单源于药用，还有它的祥瑞和食用。每一年的端午节，农家要在门楣上或窗棂上插艾枝以驱邪，祈祷一年的吉利，已是悠久的风俗；而煮艾汁来和黍面，蒸制粘糕，再粉以喷香的黄豆面，擀成薄薄的饼，卷起来，蘸糖汁，是我们端午必有的美食。这样的艾粘饼真是口口香，满屋香，一院香，全村香，香了我整个的童年。现在，城里头串街小贩叫卖一种叫做“驴打滚”的糯米糕饼，跟儿时的艾粘饼相差不多，可是因为没有上好的艾，或根本就没有艾，口味也就大打折扣，难以唤起我的食欲来。
那时的艾，是不用去买的，全是自采。采艾，是我们小孩子的一桩乐事。
我们村子的南边，有一座碧螺般小山，道道梯田的埂而上，每年春天就见一簇簇的艾蓬勃而生。艾不怕干旱，而且越旱越香。我们这些小娃娃，每逢去挖野菜拾山柴，都要看看艾们日日长高的模样。有时候我们提前就商量着把艾分了，哪一道田埂上的哪一簇或哪几簇属于谁，也就各自有了一份专注，一份牵挂。我们要抓机会去看看它们，趴下来嗅一嗅它们日日渐浓的香气，也可能会因为评价谁的艾最香而争论不休。
大约到了农历的四月初，大家就有些忍不住，想下手割艾了。不过有年龄大一些的伙伴会来劝阻，以十分内行的口吻说明不到端午是不应该采艾的，艾还没长熟，嫩艾的香气没酝足。大家只好忍，一直忍到踏进五月。五月初四这天，妈妈们要包粽子，做艾粘饼的，艾的事用不着她们操心，我们提前准备好了。我们插艾枝，煮艾汁，样样不外行。我的同伴们大都有内里装着艾的绣花荷包，用彩色的丝线吊挂在脖子上，美。我从未拥有过香荷包，因为我的姐姐早年出嫁，贫寒的寡母更难有闲暇的时间和舒展的心情侍弄我。
对艾的记忆所以深刻，还在于我们曾经把艾献给了席老师。
不记得那位老师是哪乡人士，总之是个50来岁口音很“野”的外地人，面目慈善，很瘦，很驼的背。我们更不明白他何以来我们这小村教书，他没有亲戚，也没有朋友。
规模极小的小学校，只有一间教室，四个年级共用。有人听讲有人写字，席老师是不歇的，语文算术音体美，就他一个人。我记得教室里常常乱得像青蛙鼓噪的池塘，不过老师一敲教鞭，啪，也就鸦雀无声了。老师的字写得很好，连笔画很多的繁体字，也写得十分周正，为这，他多次受过村主任的夸奖。我们都乐意跟着老师去给烈军属家干农活，他干得不快，却不怕吃苦，村主任说他是个特别“泥腿”的老书生。
很瘦的老书生讲课常常皱眉头，动不动用黑板擦抵一会儿右边的肋下。后来村主任说娃娃你们谁都不能气着老师，老师有病。
端午节到了，我们几个学生在一起嘀咕，老师会包粽子吗？会做艾粘饼吗？门楣上有艾枝插吗？
我们小，没人敢去问一问。可是我们都留心着，看看席老师有没有过节的举动。五月初四，天黑了，该放学了，我们还是没看见老师泡苇叶（包粽子必用啊），也没看见他炒黄豆，更没见他什么地方有艾撂着。透过门缝朝老师的屋子里看，也没有什么亲人来看望他。
没有艾，没有粽子，没有艾粘饼，这是怎样的端午节啊！
我们替“老书生”感到孤独。
有不少人家是在端午的先一天煮粽子炒黄豆做粘饼的，满街的香气陶醉了我们。那么，席老师闻到了香气会怎样想呢？他不伤心吗？
我们几个小伙伴商量了一下，决定把艾送给老师。
我们拿来自家的艾枝，经过认真的比较，挑选最粗壮的，当然也是最香的，跑到小学校，悄悄插在席老师住屋的门楣上。
我从窗缝里朝里看，席老师在判作业。他于一阵剧烈的咳嗽之后听到了我们的声响，推门走出来。
他看见了门楣上的艾。
“噢，谢谢！”席老师笑了，很大声地说，“太谢谢了！这下，我一年里可要吉祥如意了！”
原来，艾的象征，老师也懂的。
他轻轻地把艾枝拔下来，噘起鼻子，用力地嗅啊嗅，连连说：“真香！真香啊！”然后，他把艾枝插好，邀我们进屋坐，我们却一溜风跑掉了。
我们各自跑回家，跟爸爸妈妈讨要粽子、鸡蛋和艾粘饼。
那时候，农家人很难见到识文断字的人，是非常尊敬老师的，都叫老师为先生。一听我们说给先生送粽子和艾粘饼，爽快得很。我们纷纷把节日的礼物送到老师这儿，老师激动得诚惶诚恐。他除了向我们表示感谢，还登上屋顶，用宣传抗美援朝和扫除文盲的广播筒（那时候没有麦克风之类），朝各个方向说了不少感谢乡亲们的客气话。
记得这位病病歪歪的席老师，在我们村里教了好几年书，每逢端午节，我们都送艾给他，当然不会少了粽子、鸡蛋和粘饼。他人是一日日地消瘦了，书却异常卖力地教，白天事情做不完，常常秉一只玻璃罩子灯熬夜。他被调走的时候，正是五月的上旬。我们得知了这个消息，都非常难过。我们觉得他已经是我们的亲人；他也一样，跟我们难割难舍。
老师把一束艾枝拿纸卷好，打进背包，眼圈儿红了，流下泪来，哽咽地说：“情意……我带走啦，我将……永远活在艾香里，福……哇！”
我们搀老师坐上马车，他无言地向我们挥手作别，在远去的辚辚车声里，我们个个泣不成声。
流年似水，许多年过去了，席老师一如孩童噘着鼻子嗅艾枝的模样，还深深地映在我的脑海里。我的心头一直存放着艾的芬芳的故事。
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