外科医生格列弗出生在诺丁汉郡的一个家庭，曾就学于剑桥大学，学的是医科。格列弗更喜欢在船上当外科医生．而不是在岸上谋求一个较好的职位。经过几次深海航行之后，他成了“羚羊号”船上的一位外科医生，这艘船在万迪门西北海岸遭遇的一场强烈的风暴中失事了。
　　船上所有的人中，只有格列弗一个逃到了岸上。他筋疲力竭，一倒在地上就睡着了。醒来时，格列弗发现他的胳膊和腿都已被绑住，周围是一群群极小的矮人。他们给他拿来食物和水，把他运送到他们的京城去。威严的国王比他的臣民们整整高出半英寸，他和他的官员们一起来看格列弗。
　　格列弗终于弄明白了，他是在小人国。他们把他捆绑了好长时间。最后格列弗让他们相信，他并无恶意，并以名誉担保，绝对不伤害他们，他们就把他松开了，还请来六位教育学教授，教格列弗学习他们的语言。为了使格列弗维持体力，他们给他提供了足够他们自己一千七百二十四个人吃的肉和饮料，这个数量是他们根据格列弗的身子和他们的身子的比例用数学精算出来的。他们叫来三百个厨师和七十二个待者为格列弗做饭上菜，派了二百个女裁缝给格列弗缝衣服，三百个裁缝给格列弗做外套。
　　在格列弗的需要都得到满足后，格列弗也想为他们做点事儿。他第一件要做到的事是在到处走动时不伤害他们的人或是他们的财产。这是极可能发生的危险，因为这些人是这么小，格列弗可以把他们中的一两个人偷偷藏在外衣口袋里。在街上走，如果格列弗的脚步重一些，就有可能让他们的大楼摇摇晃晃倒下来。或者说，如果眼睛不留意下面的东西，就很容易一脚踩死几头牛。
　　一天，国王极其友好地来找格列弗，因为他遇到了很大的麻烦。毗邻的布来夫斯古国的君王已威胁要把小人国夷为平地。布来夫斯古国的海军有五十艘大战船，正在准备启航。格列弗就又趟水又游泳地到达了他们停泊船只的主要港湾。用小刀割断了五十艘战船的锚索，接着，在每条船上栓上一根缆绳，拖着船走了回来。这一来，就迫使布来夫斯古国投降了。
　　这一功绩为格列弗带来了荣耀，也给他树立了几个强敌，其中的一个是小人国海军的高级将军。当然如果格列弗愿意的话，他可以把他们这些人和整个王国都碾碎在他的靴子下，但格列弗曾保证不伤害他们。因此，当他们密谋要审判格列弗并将他的眼睛刺瞎时，格列弗别无他法，只好逃走了。格列弗来到布来夫斯古国，他们为他举行了盛大的欢迎会，请他留下来。可格列弗对国王和亲王们都感到厌倦了，他告诉他们，自己什么都不需要，只要一只船离开。
　　他们在船上储备了一百头牛、三百只羊，有母牛，有公牛，还有四百个厨师准备好的肉，这样格列弗就不会挨饿了。第三天格列弗启航了。在途中遇到一个英国商船船长，当格列弗把他的故事告诉他时，他认为格列弗疯了。直到格列弗从口袋里拿出几头牛，他这才相信了格列弗。让格列弗非常伤心的是，在回家的路上，船上的一只老鼠拖走了他的一头羊。
　　回到家，格列弗才知道叔叔约翰去世了，他把在埃皮附近的庄园留给了格列弗，这些财产足以使格列弗一家不再遭受贫困。但格列弗心中还是热切渴望着漫游，他又一次出海了，这次乘的是到苏拉特去的“冒险号”船。
　　航行途中，一场大风暴之后，船驶进了一个陌生的海湾去找淡水。在岸上漫步时，格列弗和他的同伴们走散，落入了当地大人国的巨人手中，这些巨人几乎没有哪一个身高低于六十英尺。
　　他们把格列弗拿出去展览，格列弗的名声传到了国王和王后的耳朵里；他们命令把他带到宫廷去。格列弗被带到了那儿，由一个抓获他的人的女儿照管，那个小姑娘名字叫格卢姆达克里奇，她九岁了，个头长得比年龄小，还不到三十英尺高。
　　乘着王室的火车，格列弗游遍了他们的王国，这个国度长六千英里，宽三千至五千英里。京城长五十四英里，宽四十五英里，是个很奇妙的城市。国王的宫殿方圆七英里，主殿高达二百四十英尺，宽度和长度相称。国王的马厩也是一幢漂亮的建筑，能容下五百匹马，这些高贵的牲口都身高五十四至六十英尺。
　　格列弗常说，小人国里的人从外表看没有瑕疵，而大人国的人却粗糙不堪。后来他才想到，小人国里的人的瑕疵与他们的个头成比例，缺点太小，看不出来；而大人国的人可能比他们实际上显得更粗糙一些，那是因为他们巨大的身子把每一个缺陷都放大了。这些身体庞大的人至少在有些问题上心胸更开阔，比如说：打开一枚鸡蛋，是从大的一端打好，还是从小的一端打好？这个问题几乎使小人国一分为二，但是大人国的人根本就不会被这种事搞得睡不着觉。这一点格列弗是从大人国国王谈到一个政治问题时看出来的。格列弗讲起了自己的国家——英国。“一个政府要求持不同观点的人改变或是不改变他们的意见，”他说，“这是****。”
　　陛下对英国很感兴趣。格列弗详细地讲述了英国的历史，他为此感到十分惊讶。他断言那似乎只不过是一连串的阴谋、凶杀、革命、流放，都是贪婪、内讧、虚伪、憎恨、欲望、怨恨和野心带来的最不的结果。“怎么能让这种可恶的害人虫在地球上爬行呢！”他说。他的这种诽谤性的判断令格列弗痛苦万分。
　　现在，格列弗已经成了一个伟大民族的宠儿。但却是以丧失人类的尊严为代价的。格列弗多想又和他的同类在一起啊，他还想吸一口面对着祖国的大海的空气。格列弗的恳求得到了允许，他被带到了海边。格列弗的小保姆格卢姆达克里奇病了，由一位诗童来照看他，他把格列弗独自一人留在海边，只管自己去找鸟蛋了。就这样，在格列弗单独一个人时，一只大鸟叼起了他睡在里面的那只旅行箱，把他带到很远的大海上，接着箱子掉进了大海。几乎就在这一刻，一艘英国船只正好驶过，把格列弗捞了上去。就这样，格列弗奇迹般地被救了，再一次安全地被带回了英国。
　　格列弗又去航行了，经历了几场冒险。最奇特的一次是一个岛上的居民把他从荒芜的陆地上救了出来，他们的岛是在空中飞的，同样神奇的是有一块巨大的磁石在吸引着飞岛上升下降。飞岛上的人把自己看作是高人一等的种族，而在格列弗看来他们无非都是一只眼睛向里凹、另一只眼睛直瞪天顶罢了。
　　后来的一次旅行把格列弗带到了人形兽和有理智与人性的马的国家去了。这些人形兽是马的奴仆，他们有一些与人类十分相似的恶习，而那些叫作“慧马”的聪明而有道德的马甚至到最后都把格列弗看作是一个人形兽，这令格列弗痛苦万分。
　　“慧马”的外形像马，他们订有比格列弗以前与之一起生活的人所拥有的更为合情合理的法律。他们对人类的许多习惯深恶痛绝，以至于使格列弗后来也蔑视他的同类了，格列弗但愿自己也是一匹“慧马”，能让自己和他们生活在一起。可是他们怕格列弗成为人形兽的头头，有朝一天会给他们带来麻烦，就把格列弗从他们的王国赶走了。他们答应给格列弗造一条小船，又装满了食物。这样，格列弗划着小船离开，最后又到达了英国。
　　 《格列佛游记》由四部分组成：利立浦特(小人国)游记、布罗卜丁奈格(大人国)游记、勒皮他(飞岛)游记和慧国游记。作者以神奇的想象、夸张的手段、寓言的笔法，不留情面的批判，尤其对统治阶级的腐败、无能、无聊、毒辣、荒淫、贪婪、自大等作痛快淋漓的鞭挞。